Il Cortisolo e' un ormone steroideo di 21 atomi di carbonio che circola legato reversibilmente per circa il 90% alla transcortina ed in minima quota all'albumina. Il suo dosaggio e' utilizzato per definire lo stato di funzionalita' della corteccia surrenale, per la diagnosi di sindrome di Cushing (valore del cortisolo alto, scomparsa del ritmo circadiano), sospetta insufficienza surrenalica primitiva o secondaria con cortisolo basso e per lo studio dell'asse ipotalamo-surrene. Nelle sindromi adrenogenitali i livelli di cortisolo sono bassi determinando un aumento dell'ACTH. I livelli di cortisolo seguono un ritmo circadiano: i livelli piu' alti sono presenti la mattina al risveglio, i piu' bassi la sera. L'esercizio fisico, la gravidanza, i farmaci contenenti estrogeni, il carbonato di litio, il metadone e l'alcool etilico possono far aumentare i livelli di cortisolo. E' richiesto il digiuno nelle 8 ore che precedono il prelievo.